Er is geen betekenisverschil, het gaat om een verschil in combinatiemogelijkheden.
onverwacht
niet verwacht
De werkgelegenheid is onverwacht sterk gestegen.
onverwachts
niet verwacht, plotseling
Het bedrijf liet de aanklacht onverwachts vallen.
Er is dus een verschil tussen een onverwachte wending (niemand had de wending verwacht) en een onverwachtse wending (de wending kwam heel plotseling). De betekenissen 'niet verwacht' en 'plotseling' kunnen soms in elkaar overlopen, maar schrijf alleen een -s als de betekenis 'plotseling' mogelijk is. Omdat een hoek zelf niet plotseling kan zijn, schrijven we bij voorkeur niet: Uit onverwachtse hoek kwam er kritiek. Wel kan een hoek plotseling opdoemen; dan spreken we natuurlijk wel over een onverwachtse hoek.
Vroeger werd onverwachts alleen als bijwoord gebruikt: Dit gebeurde heel onverwachts. Maar onverwachts kan ook een bijvoeglijk naamwoord zijn: een onverwachtse reactie. Bij andere woordparen is het onderscheid tussen bijvoeglijk naamwoord en bijwoord nog wel van belang. Het is een onderhands huurcontract (bijvoeglijk naamwoord zonder tussen-s) en iets ondershands regelen (bijwoord, met tussen-s). Kijk voor nog enkele bekende struikelblokken bij buitenlands / buitenslands.
